元鼎三年，夏。
华氏城，这座曾经的身毒王都，如今的大汉西域都护府治所，正以一种令人目眩的速度变化着。
宽阔的街道上，水泥路面坚硬而平整。
两旁是汉式风格的砖木建筑，飞檐斗拱之下，却挂着身毒商贩五颜六色的招牌。
空气中，香料、乳香和牛粪燃烧的混合气味，被一种更霸道的味道所压制——那是钢铁与蒸汽的味道。
一辆蒸汽履带车轰隆隆地驶过，粗大的烟囱喷出白色的蒸汽，惊得路边一头圣牛连连后退。
街上的行人对此早已习以为常，只是稍稍侧身，便继续各忙各的。
在这座城市的心脏地带，一座崭新的华氏城汉商会馆拔地而起。
它通体由水泥和青砖砌成，高达三层。
窗户上镶嵌着大汉特产的透明琉璃，阳光洒入，将内部照得亮如白昼。
三楼，一间最为奢华的会客室。
赵四海正了正身上那件宝蓝色的丝绸长衫，衣襟上用金线绣着的四海通三个字，在阳光下熠熠生辉。
他端起手边的青瓷茶杯，轻轻呷了一口产自汉南的雨前龙井，茶香清冽，瞬间涤荡了连日来处理货物的疲惫。
“爹，那贵霜贵族……真的会来吗？”
站在一旁的赵小海，压低了声音问道。
他还是第一次见到父亲如此郑重其事地等待一位异域贵族。
在年仅二十出头的他眼中，那些贵霜人虽然富有，却终究是些未开化的蛮夷。
赵四海没有回头，只是用杯盖轻轻撇去浮沫，目光透过琉璃窗，望向楼下熙攘的街道。
“小海，记住，在咱们大汉的土地上，不管是长安的公侯，还是身毒的王族，到了咱们的会馆，都得守咱们的规矩，
但出了门，咱们是商人，和气生财，礼数要做足。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹难以言喻的笑意。
那笑容里有几分感慨，更有几分发自肺腑的骄傲。
“再说，这次来的不是别人，是卡皮拉，贵霜帝国最有权势的几个老头子之一，
他不是来求咱们卖东西的，他是想……搭咱们的船。”
“搭船？”
赵小海一愣：“咱们的船去大汉，他一个贵霜贵族，跟着去做什么？”
“做什么？”
赵四海终于回过头，看着自己这个还略显稚嫩的儿子，眼中满是慈爱和一丝考究：
“你以为，如今这世道，还是咱们求着把货卖出去吗？你看看楼下，看看这华氏城，
看看从咱们港口开出的每一艘船，他们不是在买咱们的肥皂和丝绸，他们是在仰望咱们大汉的背影。”
他的声音不大，却掷地有声，一股身为大汉人的自豪感油然而生。
“卡皮拉是个聪明人，他比那些只知道抱着神皂、丝绸炫耀的蠢货看得远得多，
他明白，靠当中间商赚取那点差价，总有被甩开的一天，
他想亲眼看看，能造出这些宝贝的国度，究竟是个什么模样，他想把自己的根，也扎到那片土地上去。”
正说话间，门外传来了会馆管事恭敬的声音：“掌柜的，卡皮拉大人到了。”
赵四海立刻起身，脸上堆起了生意人特有的热情而周到的笑容，快步迎了出去。
走廊里，卡皮拉在一群仆从的簇拥下正缓步走来。
他今日没有穿那身繁复的贵霜贵族长袍，而是换上了一套在汉商中流行的改良短衫。
面料是上好的蜀锦，虽然穿在他那略显臃肿的身上有些不伦不类。
但这份入乡随俗的姿态，已然说明了他的诚意。
他的儿子巴赫拉姆跟在身后，依旧是那副沉默而深思的模样。
“赵掌柜，叨扰了！”
卡皮拉远远地就拱起了手，用他那口带着浓重口音，却吐字清晰的汉话高声说道。
“卡皮拉大人能光临蔽号，是赵某的荣幸，何来叨扰一说！”
赵四海连忙上前，与他见礼。
寒暄过后，两人分宾主落座。
赵小海亲自为卡皮拉父子奉上新茶。
卡皮拉端起茶杯，学着赵四海的样子，先是闻了闻茶香，然后才小心翼翼地抿了一口。
他放下茶杯，脸上露出一丝复杂的神情。
“赵掌柜，不瞒您说，这茶叶的味道，我在蓝氏城也喝过，
但不知为何，到了这华氏城，喝着您这茶，看着窗外的一切，感觉……完全不一样了。”
“哦？有何不同？”
赵四海笑问道。
“在蓝氏城，我喝的是茶叶，是身份，是财富。”
卡皮拉缓缓说道，目光灼灼地看着赵四海：
“可在这华氏城，我喝到的……是力量，一种……不容置疑的、碾压一切的力量。”
赵四海脸上的笑容不变，心中却对眼前这个贵霜老人的评价又高了几分。
“大人过誉了，大汉天子只想着让百姓过上好日子，让大家伙儿有饭吃，有衣穿，些许奇技淫巧，不足挂齿，不足挂齿啊。”
这番话，赵四海说得云淡风轻，却让卡皮拉心中掀起了波澜。
他知道，这是赵四海在点醒他：大汉的强大，是全方位的，是制度和思想的强大，并非仅仅是几件商品。
“赵掌柜，明人不说暗话。”
卡皮拉决定开门见山：“我这次来，是想向您预定一张船票，一张……去往大汉本土的船票。”
“船票？”
赵四海故作惊讶：“贵霜通往大汉的陆路商道已经打通，虽然路途遥远，但胜在稳妥，
大人身份尊贵，何必与我这等商贾挤海船，受那风浪颠簸之苦？”
卡皮拉苦笑一声，摇了摇头：“赵掌柜，您是聪明人，陆路……太慢了，而且，路上的变数太多。
更重要的是，我想看看的，不只是大汉的城池，更想看看这片无垠的大海，我想知道，支撑着你们建立起如此庞大商路的大海，究竟是何等胸怀。”
他这番话说得极有水平，既点出了陆路的不确定性，又将自己的动机拔高到了一个探索和学习的层面。
赵四海沉默了片刻，手指在桌上有节奏地轻轻敲击着。
会客室内，一时间只有蒸汽履带车从远处传来的模糊轰鸣。
卡皮拉的心提到了嗓子眼。
他知道，这不仅仅是一张船票的问题。
这是他是否能被大汉体系接纳的第一次考验。
终于，赵四海停止了敲击，抬起头，脸上重新露出了笑容。