汉元鼎五年夏，七月，大暑。
热浪像一堵看不见的墙，狠狠压在贵霜的蓝氏城上。
空气里弥漫着沙尘、汗臭和一种腐烂水果的甜腻气味。
这是贵霜特有的气息，一种混合着古老、骄傲与衰败的味道。
王宫深处的议事厅里，连冰块都融化得快。
只留下一滩滩湿漉漉的水渍，映着国王赫拉奥伊斯那张沟壑纵横的脸。
赫拉奥伊斯，贵霜帝国的国王，月氏人的后裔。
七十三岁，头发稀疏，背也微微佝偻。
但他的眼睛，在座贵族们看来，依然像当年带着部族翻越帕米尔雪山时，寻找猎物的老狼一样，锐利，且充满算计。
只是最近，这目光里多了太多疲惫和恐惧。
他坐在高高的石制宝座上，手指无意识地摩挲着扶手上粗糙的雕刻。
那是他们祖先征服巴克特里亚的战绩。
“汉人。”
他开口，声音沙哑得像生锈的铁片摩擦：“他们又来了。”
下面跪着一排贵族，没人敢抬头。
卡皮拉跪在最前面，心跳得比他庄园里最快的马驹还要急。
他知道国王说的是什么。
不是使团，不是商队，而是汉人的工程队和测量队。
那些穿着铁灰色制服、纪律严明的人，带着各种古怪的仪器。
从贵霜东部和南部的边境开始，沿着河流，向北，向西，缓慢而坚定地蔓延。
他们测量土地，绘制地图，钉下刻着汉字的木桩。
他们遇到抵抗时，不动刀枪，只是后退。
然后第二天，会有一队更庞大、更整齐的汉人劳工和护路队出现。
他们像水银一样渗透，无声无息，却无处不在。
“莫卧儿城以东三百里的矿山，已经被他们圈占了。”
一个将军低着头禀报，声音里带着屈辱：“他们说……那是无主之地，我们的人去理论，被他们用铁棍打了回来。”
“铁棍？”
国王嗤笑一声，那笑声干涩：“是后膛步枪吧？”
将军不说话了。
大厅里死寂。
只有远处蒸汽火车的汽笛声，透过厚厚的墙壁隐约传来。
那是汉人的铁路，已经修到了贵霜的东部和南部边境边境。
像一条黑色的巨蟒，随时准备吞噬一切。
“我们不是没有反抗过。”
一个老贵族颤巍巍地开口：“三个月前，我儿带了三千人去驱赶那些测量队，结果……结果只回来了一百人，
他们说，汉人的火炮能在三里外爆炸，弹片像雨一样……”
赫拉奥伊斯闭上眼睛。
他想起一年前的那场失败。
他的小儿子，曾经贵霜最勇猛的将领，死在了自家的边境上。
尸体被汉人用裹尸布包好，送了回来。
还有一封信，用很工整的贵霜语写的：“大汉天子仁慈，不忍见将士骸骨曝野，然王庭若再阻挠道路修缮，未来恐怕只有更多白骨送返。”
那不是威胁，是陈述一个即将发生的事实。
“卡皮拉。”
国王突然睁开眼，目光如鹰隼般落在贵霜最富有的贵族身上：“你说，我们该怎么办？”
卡皮拉身体一颤。
他等这一刻，等了整整两年。
自从他把小儿子留在元朔城。
自从他亲眼见识过那个钢铁与蒸汽铸就的宫殿后。
他就知道，贵霜的结局已经写好了。
唯一的区别，是以何种方式融入，以及，在这个过程中，卡皮拉家族能占据什么位置。
他深吸一口气，声音却出奇地平稳：“陛下，诸位同僚，我们没有选择，不是汉人需要我们，而是我们需要汉人。”
“放屁！”
那个丧子的将军猛地抬头，眼睛血红：
“我儿子的命，就是汉人夺走的！我们贵霜的勇士，难道要向他们低头吗？！”
“不低头，就是死。”
卡皮拉转过头，直视对方：“将军，您的愤怒，我理解，但请想一想，您的家族，您的土地，您的子孙，将在战火中化为灰烬，
而汉人呢？他们只会损失一些弹药，然后在废墟上建立起新城，挂上他们的旗帜，
他们已经有身毒，有西域，有匈奴故地，贵霜，不过是他们西进路上，一块更肥美的肉罢了。”
他站起来，从怀中掏出一个用丝绸包裹的长条物。
轻轻展开，是一面折叠的、用白色麻布制成的锦旗。
他双手捧着，走到大厅中央，猛地展开。
布旗上，用金线绣着大汉的双鱼纹章，下面是一行小字：大汉西域第十三护路队。
“这是我三个月前，从一位汉人队正那里得到的。”
卡皮拉的声音陡然提高：“他告诉我，只要贵霜的贵族愿意配合，他们的军功章上，
就能加上贵霜的功绩，他们需要的是顺服的臣民，不是无谓的抵抗。”
他继续挥舞手臂，动作幅度越来越大：“看看窗外！那冒着白烟的是什么？是汉人的火车！
那笔直的轨道，一路通向西方，通向安息，通向罗马！
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
这条轨道，就是通往未来的路！谁挡在前面，谁就会被碾过去！”
国王赫拉奥伊斯的手，紧紧抓住了扶手，指节发白。
他看着卡皮拉，这个曾经自己最信任的、最会赚钱的臣子。
此刻却像一个狂热的传教士，宣讲着一个他完全无法理解却又不得不面对的教义。
“卡皮拉。”
国王的声音很轻，却让整个大厅都安静下来：“你的意思是……让我们，向汉人投降？”
“不，陛下。”
卡皮拉转过身，面向国王，单膝跪下，头颅低垂：“不是投降，是归附，是光荣地加入大汉国，成为他们体系的一部分。”
他抬起头，眼中闪烁着难以言喻的光芒：“我可以证明，我的儿子，巴赫拉姆，现在就在元朔城的华夏理工学院学习，
他如今已经精通汉人的格物、算学、工程，他告诉我，汉人不仅带来了武器和铁路，他们还带来了生命，
去年，身毒爆发瘟疫，汉人的医署用青霉素救活了数万人，
他们的华夏理工学院，不分贵贱，只看学识，我的儿子，一个贵霜人，正在那里学习如何造蒸汽机！”
“蒸汽机……”
国王喃喃自语。
这个词他听过太多次，那是汉人力量的源泉，是恐怖的力量。
“是的，陛下。”
卡皮拉的声音温柔而坚定：“汉人不需要一个破碎的贵霜，他们需要的是一个稳定、富庶、能提供资源和市场的贵霜，
他们需要我们的羊毛、我们的矿产、我们的粮食，
而我们需要他们的保护，免受北方残余的匈奴部落和西方的安息、甚至罗马的侵袭，
更需要他们的技术，让我们也能拥有自己的火车、自己的工厂。”
他顿了顿，抛出最后的筹码：“最关键的是，汉人的皇帝，刘彻，从未宣称要毁灭贵霜皇室，
恰恰相反，他希望看到一个忠诚的、有用的贵霜贵族体系，
我们依旧可以是贵族，可以拥有土地，可以管理事务，
只是，头顶的天，从贵霜的月亮，变成了大汉的太阳。”
大厅里再次陷入沉默。
但这一次，沉默中有什么东西变了。
那些贵族的眼神，从最初的愤怒、恐惧，逐渐变成了挣扎和……
一丝微弱的、贪婪的希望。
他们想到了自己的财富、家族、地位。
如果归附后，这些都能保留，甚至能接触那些传说中的新世界……
那个丧子的将军，浑身颤抖。
最终，他松开了紧握的拳头，重重地叹了一口气。
他看向卡皮拉，眼神复杂：“你……你真的能保证？”
“我能。”
卡皮拉斩钉截铁：“我已经得到了平阳侯曹襄的承诺，以及……大汉西域都护府总督，刘大海殿下的默许，
我是荣誉汉臣，我有资格递交这份归附书。”