卡尔万城的王庭议事厅内，空气仿佛凝固了。
那几页来自东方的倡议书，被平摊在王座旁的黑曜石矮几上。
洁白的纸张在昏暗的油灯光下白得刺眼，与四周高大石柱上斑驳的壁画、织锦挂毯陈旧的光泽格格不入。
议会大厅里，安息的国王沃洛加西斯五世坐在镶金的王座上。
手指无意识地摩挲着王座扶手上的狮鹫雕刻，脸色比他身上紫色的王袍还要难看。
阿尔达希尔站在大厅中央，低着头，不敢直视任何人的眼睛。
他身后，几位同样参与了谈判的使团成员，表情恍惚，像是还没从大汉军营的震撼中缓过神来。
“荒谬！这简直是赤裸裸的掠夺！”
一个声音炸开了沉寂。
说话的是财政大臣巴尔扎米，一个身材圆滚、胡子浓密的贵族。
他激动地挥舞着手臂，戒指上的宝石在油灯下闪着贪婪又惊恐的光：
“租借矿藏五十年？每年一百万钱？免税通商？开什么玩笑！
这比战败赔款还要屈辱！我们安息的荣耀在哪里？我们祖先的铁蹄曾经踏遍两河流域！”
他环视四周，试图寻求支持：“诸位，难道我们就坐视这样的决议，把祖先留给我们的土地，双手奉给那些黄皮肤的东方人？”
“荣耀？巴尔扎米大人，荣耀能当饭吃吗？”
一个声音冷冷地回应。
说话的是商人行会的首领，一个叫伊斯拉姆的中年人。
他穿着华丽的丝绸长袍，但袍子有些旧了，是去年从大汉商队那里换来的旧货。
他不像巴尔扎米那么激动，眼中更多的是算计：“我听说了，大汉帝国冠军侯霍去病将军展示的热气球，能在天上把卡尔万城的每一块砖瓦都看得清清楚楚，
他们的炮，能把厚达十米的城墙炸出一个豁口，我们拿什么去打？用我们的木头箭矢和青铜弯刀吗？”
伊斯拉姆向前走了几步，他的声音不大，却让所有嘈杂都安静下来：
“诸位，看看我们身上穿的衣服，大厅里用的油灯，甚至国王陛下手中茶杯里的茶叶……
哪一样没有东方大国的影子？贵霜的卡皮拉，那个老狐狸，他现在在元朔城是什么地位？
听说他的儿子已经进了他们的华夏理工，成了什么硕士……如果我们现在低头，
至少卡皮拉能给我们留条活路，让我们继续做生意，要等到他们用炮弹说话的时候……”
他没说完，但意思再明白不过。
“懦夫！”
一个洪亮的声音打断了他。
安息的将军之一，名叫格达。
他猛地站起身，覆盖着厚实铠甲的身躯像一座小山。
他的脸庞黝黑，胡须浓密，眼睛里燃烧着愤怒的火焰：
“伊斯拉姆，你的钱袋比你的骨气更有分量吗？我们安息的战士，什么时候需要靠商人的施舍来决定命运？”
他转向国王，单膝跪地，行了一个古老而庄重的军礼：
“陛下！我，格达，请求统率东方边境军团，与那所谓的大汉国决一死战！他们有热气球，我们也有雄鹰，
他们有火炮，我们有坚固的山地要塞，他们有钢铁战船，但我们的阿姆河，也不是他们能轻易渡过的！
如果连打都不打就投降，我们有何面目去见地下的先王？又有何颜面统治这广袤的土地？”
“决一死战？拿什么战？”
文官领袖，大祭司阿达希尔站了起来。
他瘦削的身影裹在厚重的白色祭袍里，声音苍老而空灵，带着一种悲天悯人的腔调：
“格达将军，勇气值得尊敬，但现实必须看清，贵霜的前车之鉴就在眼前，我们的探子回报，贵霜现在是什么样子？”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，尤其是那些神情闪烁的贵族：“贵霜的王族失去了土地，贵族的封地被分割，税收被大汉的顾问团接手，
他们名义上还保留着王冠，实际上，连发布一纸诏令，都需要看长安的眼色，
卡皮拉那样的投机商人，成了新贵，而真正的战士和传承百年的家族，正在一天天沦为附庸，这就是我们想要的未来吗？”
“但至少他们还活着！”
伊斯拉姆反驳道，声音因激动而尖锐：“阿达希尔大祭司，活着才能谈论未来！死了就什么都没了！
我们拿什么去对抗一个完成了工业革命的帝国？他们的力量，来自蒸汽机，来自钢铁，来自我们无法理解的科学，
我们呢？我们还在用马拉战车，用青铜武器，用神灵的名义祈祷胜利！”
“所以我们就该像鸵鸟一样把脑袋埋进沙子里？”
另一个将军霍斯劳站了起来，他年龄稍长，左臂在早年的战争中失去了一半，用精巧的金属支架支撑着：
“陛下，诸位，我们安息，曾经是东西方霸主之一，我们的学者研究星辰，我们的商队联通四海，
大汉的使者说，这是天朝对化外之民的恩赐，我听着就像当年我们对南方那些小部落说的话，何其相似！”
小主，
他转向国王，语气沉痛：“如果今天我们接受了这份倡议，明天他们就可以派顾问进入我们的国库，
后天可以派工程师来指导我们的矿山，再过几年，当我们的年轻人都学会了他们的话，
信了他们的科学，我们安息还剩下什么？只剩下一块被他们掏空了的壳子，一个名义上的安息王国！”
议事厅里一片死寂。
格达将军的呼吸粗重，霍斯劳的话语像锤子一样敲在每个人的心上。
巴尔扎米的愤怒渐渐被一种深沉的恐惧取代。
伊斯拉姆则低下头，不再言语。
商人的本能告诉他，霍斯劳说得对，但求生的本能又让他觉得伊斯拉姆有理。
这种矛盾让他痛苦不堪。
“还有罗马……”
一个微弱的声音，来自角落里的外交官提尔达。
他年轻，声音还有些发颤，但话却让所有人的目光都集中过去：
“格达将军的话提醒了我，罗马帝国虽然是我们的敌人，但在现在的局势下，我们可以联合罗马帝国！
他们的军团同样强大，他们的技术……虽然可能比不上东方，但他们在西边积累了数百年的威望和资源，
如果……如果我们能联合罗马，共同对抗东方的威胁，或许……”
“联合罗马？”
不等他说完，格达将军就嗤笑了一声，笑声里满是不屑：
“提尔达先生，你觉得罗马会为了我们安息，去得罪一个能跨越数千里草原、用蒸汽船和热气球作战的国家吗？
别忘了，我们和罗马本就年年征战不休，我们的使者在罗马的港口也看到了什么？
罗马的船只，在汉商的蒸汽铁船面前，就像摇篮里的婴儿，
他们的将军，甚至不敢靠近红海，因为在那里，大汉的舰队已经建立了补给站！”
他的话让提尔达脸色苍白，低下头，不敢再说话。
大厅再次陷入沉默。