安息的边境平原上，风是刺骨的。
那不是江南的微风，不是关中的朔风。
而是从上古冰川遗迹上吹来的、带着石砾和铁腥味的黑风。
它掠过中亚广袤的草甸，卷起尘土，呜咽着，仿佛在为即将到来的血腥阅兵预演哀歌。
五十万人。
这个数字在任何时代都足以让人心惊肉跳。
安息帝国几乎榨干了每一个行省，抽调了所有能拿得动长矛的男丁。
甚至从遥远的东部边境驱赶来了数以万计的部落辅助军。
骑兵在两翼铺开，黑压压如两道缓缓流动的黑色潮水。
重步兵在中央列阵，长矛如林，盾牌在晨光下反射着冰冷的寒光。
而最引人注目的，是那支象兵团——至少有三百头战象，它们被武装成了移动的堡垒。
背上搭着塔楼，挂着铁甲，长长的象牙涂上了桐油和铜粉，在黯淡的天光下泛着诡异的金属色泽。
安息国王沃洛加西斯五世站在后方高台上，披着猩红色的斗篷，手按在剑柄上。
他脸色绷紧，眼神却是一种孤注一掷的凶狠。
“大汉……你们有蒸汽，有铁舰，有那些能飞上天的古怪气球，但这里。”
他低吼着，仿佛在对空无一人的天地宣战：“是战争！战争需要的是勇气，是刀刃见血的肉搏，
是五十万人的鲜血和呐喊！你们的钢铁没有意志，你们的机器不懂恐惧！”
他身旁的大祭司阿达希尔，那个在城墙上发出警告的老者，此刻低垂着头，嘴唇无声地翕动，像是在祈祷，又像是在念诵某种古老的、注定要被遗忘的咒文。
他的眼睛盯着地面，不敢看天，也不敢看那支让他灵魂都在战栗的军队。
没有汉军。
至少在视线所及的平原上，没有汉军。
只有风，只有尘土，只有五十万安息人沉重的呼吸声，混合着战象偶尔发出的、沉闷的低吼。
时间在煎熬中流逝。
一盏茶，一刻钟，一个时辰……太阳缓缓爬升，驱散了些许寒意。
却让空气中那股无形的压力变得更加粘稠。
士兵开始骚动，交头接耳。
将领们不安地转动马头，用手搭着凉棚，望向东方。
那是汉军据守的贵霜西郡方向，是一片沉寂的、仿佛被巨兽吞噬的荒原。
“他们在哪？！”
队伍中有人忍不住低吼。
“是陷阱吗？还是……他们怕了？”
就在质疑即将发酵成恐慌的临界点，第一个征兆出现了。
不是声音，也不是震动，而是……影子。
一个巨大的、椭圆形的影子，悄无声息地越过安息军阵的上空。
士兵们下意识地抬头，然后，更多的影子出现了。
数十个，上百个？它们从阳光的边缘浮出，随着晨风缓缓飘移。
巨大的气囊在高空拉扯着长长的绳索，悬挂的吊篮里有人影晃动。
“天……天上的东西！”
“是那些热气球！他们又来了！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。
上一次在边城，那些意味着死亡的光点就是从这些东西里投下的。
但这一次，它们没有急着投掷什么，只是盘旋，像是秃鹫在确认猎物是否已经失去了抵抗能力。
紧接着，一些小小的、白色的东西从吊篮间飘落。
它们轻飘飘的，借着风力四处散开，缓缓降落在拥挤的军阵之中。
有些落在骑兵的马背上，落在步兵的盾牌上，落在战象粗厚的皮肤上。
安息士兵们惊疑不定地抓住这些东西。
那不是武器，不是火药，甚至不是石头。
那是纸，很薄、很白、在阳光下甚至有些透明的纸。
上面用安息文字密密麻麻地写着什么。
“……放下武器，跪地投降者，赏百金，授田产……”
“顽抗者，将被天火焚尽，尸骨无存……”
“大汉皇帝仁慈，不愿多造杀孽……”
传单在士兵手中传递，窃窃私语声像无数只苍蝇在嗡嗡作响。
有人已经开始动摇，眼神游离地望向身后的王旗，又望向高空那些静谧的天眼。
五十万人的阵列，第一次出现了肉眼可见的松动。
将领们厉声呵斥，皮鞭抽打在送来传单的倒霉鬼身上，却无法遏制这股弥漫开来的、名为胆怯的毒雾。
沃洛加西斯五世的拳头攥得死紧，指甲掐进了掌心。
“不要看！不要信！那是汉人的巫术！”
他咆哮着，挥舞着长剑：“举起你们的盾牌！盯紧对面！他们要来了！他们马上就要冲锋了！”
他以为，这只是汉军发动总攻前的前奏。
真正的打击来自东方。
来自海岸线的方向。
……
贵霜西郡，一处隐蔽的海岸高地。
这里距离安息军阵足有十里，地貌被精心改造过。
巨大的混凝土掩体像山丘一样嵌在岩石中，将两艘庞然大物遮蔽得严严实实。
镇远号与定远号。
它们静静地停泊在深水港湾的伪装网下，庞大的钢铁舰体在晨光中泛着冰冷的金属光泽。
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这是大汉第一批量产型的蒸汽铁甲舰，排水量超过八百吨。
通体覆盖着铆接的复合钢板，舰首撞角狰狞。
此刻，它们的甲板上，数百门后膛炮的炮管已经扬起，黑洞洞的炮口指向西方。
恰好是安息军阵最中心的象兵团区域。
舰桥内。
霍去病站在巨大的弹道计算仪前，身边是曹襄和一众参谋。
空气里弥漫着淡淡的机油味和紧张的呼吸声。
望远镜、测距镜、旗语信号灯……各种现代化的通讯与观察设备让这里如同一个精密运转的大脑。
“目标锁定：安息中军，战象集群，坐标已校准。”
“所有火炮充能完毕，膛压稳定，弹道已修正风向与湿度。”
“热气球传来最后的确认信号：安息军阵已因传单干扰，阵型出现混乱，象兵团开始躁动，部分战象已出现不安迹象。”
霍去病的目光透过舷窗，落在远处那片黑压压的、如同蚁群般的敌军上。
他没有激动，也没有兴奋，只有一种近乎冷漠的专注。
这是一种猎人看到猎物落入陷阱后的眼神——纯粹、高效、不留余地。
他抬起手。
整个舰桥瞬间安静下来，所有人都屏住了呼吸。
“命令：”
他的声音平稳而清晰，穿透了嗡嗡作响的机械运转声：“开火。”
手挥下的瞬间。
不是一声炮响。
而是……一整片天幕被撕裂的声音，紧接着是无数道闪电撕裂空气的尖啸。
那声音并非瞬间完成，而是以一种排山倒海、层层推进的恐怖节奏，在几秒钟内达到顶峰。
“咚！！！”
第一轮，三百门后膛炮同时开火。
巨大的后坐力让沉重的钢铁舰体都微微后仰，浓密的白色硝烟瞬间吞没了甲板，又在海风的吹拂下急速散去。
炮口喷出的火光如同神话中巨龙吐息，熔金般的爆炸光团将黎明的晨光瞬间盖过。
那不是普通炮弹。
那是特制的铝热剂燃烧弹。
在刘大海的命名和设计下，这些炮弹的弹头内填充了混合了氧化铁和铝粉的制剂，并用镁条作为引信。
一旦撞击或空中引爆，内部将产生高达三千度的高温铝热反应。
喷溅出炽热的铁水和燃烧金属，附着在任何可燃物上，除非被彻底烧尽或从物质层面剥离，否则永不熄灭。
它们呼啸着掠过高空，在远处安息军阵的上空划出一道道致命的抛物线，然后……
坠落。