蒸汽，又是蒸汽。
沃洛加西斯五世坐在专为他准备的头等车厢里，透过宽敞的车窗，望着窗外飞速掠过的奇景。
车厢内陈设极其奢华，柔软的天鹅绒座椅，黄铜擦得锃亮。
甚至还有一个可以冰镇葡萄酒的小型冷藏柜。
据说使用的是某种叫做化学电池的东西驱动。
但这舒适的一切，都无法抵消他心中的惶恐与屈辱。
火车正在铁轨上平稳而有力地行驶。
这已不是他第一次见到这种钢铁造物。
上一次是在他的王城外，汉军展示的蒸汽压路机。
但这一次，他坐在里面，感受到了那种无可阻挡的力量。
车轮与铁轨撞击发出规律的铿锵声，像战鼓，又像丧钟，敲打在他的心上。
车厢里并非只有他。
门口站着两名穿着笔挺黑色制服的汉人护卫，腰间别着造型奇特的短铳，眼神锐利如鹰。
角落里，安息的大祭司阿达希尔闭目养神，但紧握的拳头暴露了他内心的不平静。
财政大臣巴尔扎米则面如死灰，呆呆地看着窗外连绵的农田。
那些田地的规模、整齐程度，以及田间沟渠的精密布置，都远超安息最好的贵族庄园。
“陛下。”
阿达希尔忽然开口，声音干涩：“我们离开王城已经五天了，根据地图，前方应该就是西域都护府治下的于阗城。”
沃洛加西斯五世没有回应。
五天前，他率领着包括王子、王弟、大贵族在内的三十余人队伍。
在霍去病的护送下，登上这列专列。
名义上，这是对大汉帝国的朝贡访问，实则是人质与降臣的认罪之旅。
火车速度放缓，汽笛长鸣。
窗外景色从荒漠变为绿洲。
一座规模远超安息任何城市轮廓的巨大城池出现在地平线上，于阗城，大汉经营西域的桥头堡。
沃洛加西斯五世下意识地想挺直腰板，维持国王最后的尊严。
但看到城外那高耸入云的水泥工厂烟囱喷出的滚滚白烟，以及城墙上远远可见、架设于永固炮台上的黑色炮口时。
他的腰背又不自觉地软了下去。
火车缓缓驶入于阗车站。
站台宽阔，能同时容纳数列火车停靠。
穿着统一工装的工人安静而高效地操作着吊装机械，搬运着一箱箱印有大汉文字的货物。
秩序，一种可怕的、冰冷的秩序，笼罩着这里。
“陛下，请下车，我们将在站台换乘前往长安的专列。”
一名汉人官员用还算流利的安息语说道，但语气毫无敬意，更像是在下达命令。
沃洛加西斯五世在两名护卫的陪同下走下车。
站台上，来往的汉人平民大多穿着整洁，头戴这是大汉风格的帽子或头巾。
他们好奇但克制地打量着这群衣着华丽但面容憔悴的外族人。
眼神中没有太多鄙夷，更多的是一种平淡的审视，就像看待新奇的货物。
这种目光，比直接的侮辱更让沃洛加西斯五世感到刺痛。
在安息，他是至高无上的神，在这里，他只是一个微不足道的、战败的附庸。
换乘后，旅程继续。
随着火车深入大汉核心疆域，沃洛加西斯五世看到的景象愈发震撼。
连绵不绝的田野，种植着他从未见过的作物。
后来他才知道那是土豆和红薯，据说产量是小麦的数倍。
田间地头，有简单的水利装置，利用水车灌溉。
更远处，他看到了巨大的风车阵列，巨大的叶片缓缓转动，据说在为远近的城镇提供电力。
经过一些城镇时，他能看到宽阔平整的街道，两旁是砖石结构的整齐房屋，窗户上安着明亮的玻璃。
街上有孩童嬉戏，声音清脆。
还有穿着统一制服的巡卫，在街头巡逻。
“这些……都是平民？”
巴尔扎米喃喃自语，声音颤抖。
他担任财政大臣多年，深知维持这样一个社会需要多少粮食、资源和组织能力。
大汉的富裕与强盛，远超他们的想象。
第八天深夜，火车终于停靠在长安西站。
站台灯火通明，那是用不知道什么燃料发出的明亮光芒，将周围照得亮如白昼。
远处长安城的轮廓在夜色中连绵起伏，隐约可见高耸城墙和宫阙的剪影。
沃洛加西斯五世被安排乘坐一辆封闭的马车，内部同样舒适，沿着平坦的水泥路面，驶向驿馆。
路上，他透过车帘缝隙，窥见了长安夜市的繁华一角。
川流不息的人群，琳琅满目的店铺，以及……
一辆辆造型奇特、依靠某种黑烟或蒸汽驱动的车辆。
那不是马车，是某种自动行驶的怪物。
他死死抠住座椅的毛皮垫子，指甲几乎要嵌进去。
原来，这就是汉人隐藏的力量。
安息的王室贵族们被安置在大汉为外宾准备的四夷馆中。
馆舍极其奢华，远超安息王宫，但每一个角落都透着一种陌生而精密的美感。
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洗澡不用仆人抬水，拧动铜制龙头就有热水流出。
夜里照明用的是电力驱动的玻璃灯泡，甚至还有内置的通风系统，让室内空气始终保持清新。
沃洛加西斯五世一夜无眠。
次日，朝见。
他被要求换上大汉准备的朝服。
不是汉服，而是一种介于安息传统服饰与汉服之间的改良朝服。
方便行动，也彰显着归化之意。
他带领着王子、大臣们，在汉人官员的引领下，步行前往皇宫。
长安城的街道太过宽阔，建筑太过规整，人群太过密集而有序。
每走一段路，他就能看到新的奇观：巨大的钟楼准时鸣响，报纸摊贩叫卖着印满文字的纸张，孩童们背着书包跑向远方的学堂……
这里的一切，都在一种高效而不可阻挡的节奏运转着。
终于，他们来到了朱雀大街的尽头，那巍峨的未央宫城门前。
巨大的城门洞开，两列身着明光铠甲、手持长长陌刀的禁卫军肃立如林，纹丝不动。
阳光照在铠甲上，反射出刺眼的光芒。
沃洛加西斯五世深吸一口气，挺起胸膛，迈过了那道门槛。
他知道，跨过去，安息王权的最后一丝体面也将被彻底剥离。
宣室殿内。
汉武帝刘彻端坐在高高的御座之上，身着玄色冕服，头戴十二旒冠冕，面容沉静，眼神深邃。
他俯视着下方的安息一行人，目光如古井无波，却又蕴含着巡视疆土的帝王威严。
左侧，汉朝文武大臣肃立。
站在最前方的，是卫青、桑弘羊、张汤等人，他们神情各异，或平静，或好奇，或带着一丝不易察觉的居高临下。
殿内安静得可怕。
沃洛加西斯五世在距离御座还有十步远的地方，按照教导的礼仪，缓缓跪下。
他的膝盖接触到冰冷光滑的金砖地面时，发出轻微的声响，在这寂静中格外清晰。
他身后，三十多名安息贵族齐刷刷跪倒一片。
“安息国国王，沃洛加西斯五世。”