罗马城，帕拉蒂尼山，元老院。
空气粘稠得像化不开的蜂蜜，沉甸甸地压在每个人的肺叶上。
不是因为盛夏的闷热，虽然盛夏确实来了，而是因为恐惧。
一种冰冷的、带着铁锈和血腥味的恐惧，正顺着大理石柱的纹路，渗进每个人的骨头里。
昨天，那份沾着海盐和血迹的羊皮纸消息，被一个几乎虚脱的信使带回时。
整个元老院的喧嚣，如同被掐住脖子的公鸡，戛然而止。
今天，争吵重新开始了。
但不再是平日那种掺杂着利益交换和罗马式雄辩的争吵。
而是一种歇斯底里的、绝望的嘶吼。
“……木头船！我们的船是木头做的！而汉国人的船……是钢铁！不，比铁更硬，是会吞吐火焰的怪物！”
一个元老挥舞着手臂，他的手指在颤抖，几乎要戳到对面那位将军的鼻尖。
他的袍子前襟还残留着一点干涸的口水印，那是他昨晚在睡梦中被惊醒时留下的。
“我们的桨手，我们的桨手……他们的桨叶才刚刚接触到那些黑色的船壳，那上面突然张开的洞口里就喷出了……喷出了……”
他卡住了，喉结上下滚动，声音变成了破碎的气音：“……喷出了雷电和岩浆！整条船都炸开了！木屑和血肉一起飞起来，像……像一场血雨！这根本不是战争，这是神罚……是亚平宁的诸神愤怒了！”
“闭嘴，卢基乌斯！”
一个身材魁梧、脸上带着刀疤的将军猛地站起身。
他的声音像砂纸摩擦大理石：“你这是懦夫的呓语！什么神罚！那是敌人的武器！是我们没见过的武器！
但武器终究是人用的！罗马军团的方阵，连战象都能推翻，还能怕几艘漏水的铁壳船？”
他的眼睛充血，嗓子里带着昨晚没睡好的嘶哑：“我们有上百个军团！我们有高卢的蛮族、日耳曼的雇佣兵、从北非调来的弓箭手！
我们把所有这些集结起来，推到安息的边境，堆也要把那些东方人堆死！
他们的船再厉害，能开到陆地上吗？他们的炮火再凶，能覆盖整片平原吗？”
支持强硬派的元老们开始鼓掌，拍打桌面，发出沉闷的响声。
他们的脸上带着一种近乎绝望的亢奋。
用数量和血肉去赌，是他们最熟悉、也最擅长的赌博方式。
但另一边，一个穿着深紫色长袍、头发花白的老元老，缓缓地站了起来。
他是卢修斯·弗拉库斯，那个曾在埃及和日耳曼尼亚作战，传说见过东方火药痕迹的老人。
他的动作很慢，但当他站起来时，连那位咆哮的将军都下意识地闭上了嘴。
整个大厅再次安静下来，只剩下火焰在油灯里噼啪作响的声音。
“数量……”
弗拉库斯的声音低沉而沙哑，像风穿过废墟：
“数量，在没有意义的战场上，就是数量，而这一次，我们面对的，不是一个敌人，是一个……时代。”
他停顿了一下，目光扫过在场每一张或亢奋、或恐惧、或贪婪的脸。
“我曾在埃及的沙漠里，见过一些从东方商人那里流传的零碎东西，他们用一种黑色的粉末，炸开过河岸，让河水改道，
但他们用的只是简单的管子，装填慢，威力小，而汉国人的雷霆……
根据水师幸存者的描述，那不是简单的火药爆炸，那是……被驯服的、被装填进金属管子里的、可以精确指向的雷鸣。”
他顿了顿，声音更冷了：“他们的船是钢铁，这意味着他们至少掌握了铸造巨型钢铁外壳而不会破裂的技艺，
这在我们最好的铁匠看来，都是不可能完成的神迹，
他们的火炮能打穿城墙，这意味着他们的发射装置远超我们的投石机或弩炮，而且更稳定、射程更远。”
“所以，弗拉库斯将军，你到底想说什么？”
一个年轻气盛的元老忍不住质问：“你是想让我们投降吗？让我们把祖先打下的基业，拱手让给一群从东方来的野蛮人？”
弗拉库斯浑浊的眼睛里闪过一丝讥诮。
“投降？胡格拉，你太天真了，这不是投降与否的问题，这是……生存的问题，
我们的敌人，他们的军队，他们的技术，他们的思维方式，都和我们不同，
我们用方阵，他们用散兵和炮火，我们用木船，他们用钢铁，我们用数量，他们用……效率。”
“效率？什么效率？他们的舰队不是在波斯湾被我们堵住了吗？他们的陆军推进不也速度很慢吗？”
“堵住？”
弗拉库斯笑了，那笑容里没有温度，只有深深的疲惫：“你们真的以为，那是他们被堵住了吗？不，那是他们在……选择战场，
他们用一支舰队，就摧毁了我们花费数十年心血建立的、最强大的水师，
他们用几十门炮，就让我们最坚固的内陆要塞，变成了无险可守的废墟，
现在，他们控制着海岸线，控制着港口，控制着补给线。”
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“而我们，还在争论要不要把所有军团都调到安息边境，调过去……然后呢？
他们的铁甲舰可以沿着海岸线，把我们的补给线切成碎片，
他们的侦察气球，可以在高空俯瞰我们每一个军团的调动，
我们集结得越快，暴露的弱点就越多，我们人数越多，需要的补给就越多，而他们只需要切断几条路……”
弗拉库斯的话像冷水一样浇在许多人的头上。
大厅里，激烈的争吵声渐渐平息。
取而代之的是一种更加深沉、更加令人不安的沉默。
“那……那我们该怎么办？”
一个元老喃喃地问：“我们总不能坐在这里，等着他们打过来吧？打到罗马城下？”
弗拉库斯沉默了许久，目光再次投向那份羊皮纸消息。
上面关于恶魔、钢铁怪物的描述，像烙铁一样烫着他的眼睛。
“或许……我们该重新审视我们的敌人了。”
他慢慢地说：“我们不了解他们，他们想要什么？仅仅是为了安息的土地和财富吗？
还是说……安息只是他们的跳板，他们的目标，是更遥远的西方？”
他的猜测，让几个元老的脸色瞬间变得惨白。
是啊，安息以西……是什么？是罗马行省，是高卢，是日耳曼尼亚，是……罗马的本土。
“所以，我们需要时间。”
弗拉库斯给出了结论：“我们需要了解更多，了解他们的武器，他们的军队结构，他们的意图，
我们不能在完全不了解敌人的情况下，把整个罗马的命运都押上赌桌。”
他的话音刚落，一个一直沉默坐在角落里、衣着比较简朴的元老突然开口了。
他叫瓦勒里乌斯，是个靠经商出身的新贵，平时不怎么发言，但消息灵通。
“弗拉库斯将军说得对，” 瓦勒里乌斯的声音很平静，但平静得有点诡异：“而我这里……有一些不一样的消息。”
所有人的目光都集中到他身上。
“我的一个商队伙伴，最近从安息那边偷偷溜了回来，他不是走的陆路，而是……另一种方式。”
瓦勒里乌斯谨慎地选择着用词：“他说，汉国人的控制区，其实……并不完全如我们想象的那样，是铁板一块。”