汉元鼎元年夏，身毒华氏城，汉钢一号所在地。
恒河的水汽混杂着焦炭与铁矿石的味道，黏稠地糊在每个人的肺里。
闷热的空气中，只有一种声音主宰着一切——那是一座刚刚拔地而起的土高炉。
它像一头匍匐在大地上的钢铁巨兽，每一次呼吸都喷吐出灼人的热浪和沉闷的轰鸣。
刘大海站在高炉下风处，汗水浸透了他那身由细棉布做成的、在这个时代堪称奢侈的夏装。
他却浑然不觉，双眼死死盯着炉口那道逐渐被拉开的豁口。
“师父！师父！成了！”
霍光那还带着几分稚嫩的嘶吼声，在震耳欲聋的噪音中显得格外清晰。
这个十四岁的少年，脸上抹得跟个小鬼似的，激动得浑身都在发抖。
他身边的张安世、刘碳等人，也无一不是满脸通红，呼吸急促。
刘大海没说话，只是用力点了点头。
炉口豁然大开！
一股无法用言语形容的亮白色光芒，如同被囚禁了千年的太阳，瞬间挣脱了束缚，刺得所有人都睁不开眼。
紧接着，一条粘稠、炽热、散发着骇人气息的暗红色河流，咆哮着从炉口涌出，沿着早已挖好的陶范沟渠奔腾流淌。
那不是铁水。
那是文明的血液。
“我的老天爷……”
不知是谁，在人群的后方发出了一声梦呓般的呻吟。
就连见惯了大场面的秦老，此刻也下意识地向前迈了一步。
他那浑浊的老眼里倒映着那条奔流的火龙，干瘪的嘴唇微微哆嗦着。
他知道这东西的意义，这比少爷库里所有的黄金加起来，都更贵重。
“取样。”
刘大海的声音不大，却像一把淬火的刀，清晰地切开了现场的喧嚣。
早已准备好的弟子们立刻行动起来。
他们用长长的铁钳夹起一块冷却的锭模，在水中猛地一浸。
“嘶——”
白雾升腾，一股热气直冲鼻腔。
当那块还烫手的钢锭被送到刘大海面前时，周围的欢呼声才如山崩海啸般爆发出来。
刘大海没有理会身后的狂热。
他伸出布满薄茧的手，接过了那块灰黑色的、表面粗糙的钢锭。
很烫，但他握得很稳。
他用拇指摩挲着钢锭冰冷的棱角，感受着那股内敛而坚实的力量。
这就是他要的东西。
不是长安城里那些文人墨客笔下的锦绣文章，不是朝堂上那些公卿贵胄口中的天下大同。
是这个。
是钢铁。
是能让大汉的军队比匈奴更快、比任何人更强的底气。
“阿襄要是看到这东西，估计得抱着睡觉。”
刘大海的嘴角终于勾起一丝笑意，他掂了掂手里的钢锭，对身旁的霍光说道：
“记下来，今日炼出的第一炉钢，编号汉钢一。
所有参与冶炼的弟子、工匠，月俸翻三倍，赏身毒奴婢五人，丝绸十匹。”
“谢师父！”
“谢殿下！”
人群再次沸腾。
就在这时，一名身着黑衣、风尘仆仆的黑冰台密探，穿过狂喜的人群，径直来到秦老身边，耳语了几句。
秦老脸上的笑容瞬间凝固，他挥退密探，快步走到刘大海身边，声音压得极低：
“少爷，西边来的消息，比我们想的……要近得多。”
刘大海眼神一凝，将手里的钢锭递给旁人，转身走进了旁边一间用土坯和木板临时搭建的工坊办公室。
室外的欢呼声被厚重的木门隔绝，只剩下高炉隐约的低吼。
“说。”
“镇西关那边的暗桩，截住了一支商队。”
秦老从怀中摸出一个用油布包裹的小物件，小心翼翼地放在桌上。
“这不是咱们之前看到的那种罗马军团制式。这支商队更小，更隐蔽，
自称是来自极西之地的安息人，但他们队伍里护卫的兵器，露了白。”
秦老解开油布，里面是一截断掉的矛尖。
刘大海拿起那截矛尖，入手的感觉就让他眉头一皱。
它比身毒本地的铁器要重得多，也更坚硬。
矛尖的断口处，呈现出一种不规则的结晶状，泛着幽冷的灰光。
“不是熟铁，也不是咱们刚炼出来的这种钢。”
刘大海用指甲轻轻敲了敲矛尖，发出的声音清脆短促，没有一丝拖泥带水。
“含碳量不低，而且……似乎还掺了点别的东西。他们的锻造工艺，有自己的一套。”
“少爷明鉴。”
秦老继续说道：“更诡异的是，暗桩在清点他们货物时，发现了一件破损的皮甲，甲片连接处，有一个模糊的吴字烙印。”
“吴？”
刘大海的瞳孔猛地收缩。
这个词像一把钥匙，瞬间打开了他脑海中一个尘封已久的角落。
那个早已被他和霍去病联手剿灭、只留下一个吴王名号的淮南王刘安。
“吴王手底下的余孽，跟西方人勾结上了？”
刘大海的声音冷了下来。
“恐怕不止是勾结。”
秦老沉声道：“黑冰台的仵作检查过那些甲片，吴字烙印是旧的，甚至有些磨损。
但包裹甲片的皮革，却是新的，上面还残留着……安息特有的一种香料味道。
这说明，这些余孽不是逃过去的，而是早就被那边接收了，甚至……成了他们的武器供应商，或者说，是技术顾问。”
刘大海沉默了。
他站起身，在狭小的房间里踱步。
事情的严重性，超出了他的预判。
这不再仅仅是两个帝国的遥远对峙。
当藩王吴国的工艺，遇上罗马的方阵，会发生什么？