铁门关外，安息边城的城墙上。
那个被后膛炮轰出的豁口，在夕阳的余晖下像一道永远无法愈合的狰狞伤疤。
夯土块和碎裂的木梁散落在墙根，像野兽啃噬后剩下的残骨。
风从豁口里灌进去，呜呜作响，像守军渐渐散去的士气。
几个安息哨兵靠在倒塌的箭楼旁，眼神空洞地望着远处汉军营地升起的炊烟。
他们已经没什么斗志了，前几日那场突如其来的炮击演习。
还有那颗炮弹意外越过边境线的轰鸣，把他们最后一点侥幸心理炸得粉碎。
汉人没急着进攻，这更可怕。
他们就像一个手握利刃的猎人，不急着宰杀，只是慢条斯理地展示着刀刃的锋利。
“又来……”
一个老兵突然喃喃道，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“什么？”
旁边的新兵没听清，下意识地问。
老兵没说话，只是抬起枯瘦的手指，指向天空西边，那里是汉军贵霜西郡的方向。
暮色渐浓，天际线泛着淡淡的紫红。
但有什么东西在动，黑乎乎的轮廓，缓慢地、无声地爬升。
很快，不止他一个人看到了。
先是几个人，然后是一片，最后整个城头的守军都骚动起来。
低语声、惊呼声、兵器磕碰地面的脆响，在黄昏的寂静里显得格外刺耳。
气氛瞬间绷紧了，比下午炮击前还要令人窒息。
“天……天上！”
一个年轻士兵尖叫起来，声音变了调：“又是那个！那个会飞的黑球！”
没错，热气球。
不止一个，是足足几十个。
巨大的、椭圆的球囊在微风中缓缓鼓胀，被夕阳镀上一层暗金色的边缘。
它们下方吊着的竹篮里，隐约能看到晃动的人影，还有奇怪的、长筒状的物体反射着最后的光线。
它们没有停留，也没有像上次那样低空掠过制造压迫感。
它们只是飞着，沉默地、坚定地，飘过了铁门关，进入了安息境内的天空。
高度很高，看上去只有巴掌大小，但那种被注视的感觉，却比任何时候都要强烈。
它们就像几十只巨大而冷漠的眼睛，悬在头顶，缓缓转动，扫视着这片土地上的一切。
它见过那片开阔的取水地，见过远处蜿蜒的商道，见过那些散落在荒野里的小土包。
安息哨兵知道，那下面埋着他们的地雷阵，是他们应对汉军骑兵最后的、卑微的手段。
而现在，这些秘密都被那双眼睛看得清清楚楚。
一个百夫长跌跌撞撞地跑下城墙，朝着将军的营帐冲去。
他跑得太急，在某个台阶上绊了一下，差点摔个狗啃泥。
爬起来继续跑，连头盔掉了都顾不上捡。
恐惧像瘟疫一样在守军中蔓延。
前几日的炮击还只是声音和震动，是外在的暴力。
而最近几天这无声的悬浮，是更深层的、对未知力量的恐惧。
汉人到底有多少这种东西？他们想去看哪里？他们是不是在规划下一次进攻的路线？
“稳住！都给我稳住！”
一个副将扯着嗓子喊，试图维持秩序，但他的声音在呼啸的风声和士兵的骚动中显得苍白无力。
他自己的手心也全是汗水，握着剑柄的手指因为过度用力而发白。
他抬头望着那几个飘远的黑点，一种巨大的无力感攫住了他。
城墙可以修补，士兵可以补充，但这种……这种你能看见它、知道它在看你、却完全无法触及它的东西，该如何对抗？
在安息边城的将军大帐里，气氛同样凝重。
一个身披锁子甲、脸上带着刀疤的将军——卡西斯·纳尔西斯，安息边军的总指挥。
正死死盯着摊开在地上的羊皮地图。
他身后的亲兵队长低声汇报着热气球的动向，每一个字都像针一样扎着他的神经。
“它们只是在飞……”
队长说：“没有扔东西，也没有靠近。”
将军没有回头，他的目光停在地图上标注的几个资源点上：铜矿、硫磺矿、还有分布在各地的小型水源。
这些地方位置隐蔽，是边军赖以生存的关键。
汉人要干什么？单纯的挑衅？还是先用天上的眼睛摸清底细，再用地面的铁蹄一击致命？
“派了多少人？”
将军问，声音低沉。
“至少五个热气球，从不同方向进入天空。”
亲兵队长回答：“有的在测绘城东的险滩，有的在记录我们的骑兵营动向……我们……我们的弓箭和投石机，够不着那么高。”
够不着。
这三个字道尽了所有的无奈。
弓箭手引以为傲的臂力，在几百尺的高度面前只是笑话。
小圆石投石机更是沾不上边。
他们就像被关在笼子里的野兽，能眼睁睁看着猎人用箭从笼子外面射击自己。
将军沉默良久，终于缓缓直起身子。
他看着帐外渐渐暗下去的天色，热气球的黑影已经融入渐深的暮霭，肉眼几乎难以分辨了。
但这并不意味着危险的消失，恰恰相反，它意味着危险已经无处不在。
“把所有人都撤回内城。”
将军下了一个命令，声音疲惫不堪：“城墙豁口那边……留十个人值守即可，
其余人，收缩防线，天黑以后，点亮所有火把，保持警戒。”
“将军，要是它们晚上也来……”
亲兵队长欲言又止。
“那又怎样？”
将军苦笑了一下，那笑容比哭还难看：“要是它们晚上也来，我们除了跪下祈祷，还能做什么？
把这里发生的事，原原本本写下来，派人送到国王那里去。
告诉他们，汉人的龙，已经睁开了眼睛，而我们……我们连它长什么样都看不清。”
与此同时，在贵霜西郡，那座由东方朔负责督建的新城。
如今已经颇具规模，低矮的城墙上架设着几门小口径的蒸汽炮。
最高处的一座了望塔内，气氛则完全不同。